框架理論的來源有兩方面的取向，一方面是心理學，一方面是社會學。心理學方面的學者主要是從“認知心理”的角度來研究框架，他們認為框架是記憶中的認知結構【或稱基模，schema】，“為人們據以了解外界事物的心智代表，若經啟用可影響其后續(xù)詮釋或判斷”【黃惠萍，2003】。另有一種心理學研究取向認為，框架是在一個特殊的語境中安排信息，以至于一個議題的某些東西在個人的認知資源中占有更大的部分。隨之而來的結果是，這一部分東西在影響個人的判斷和推斷上變得很重要。

實際上，這兩種研究中的“框架”一詞的含義已經有了一些差別，前者指的是已經形成的框架【frame】，后者指的框架形成的過程【framing】。雖然frame和framing兩個英文單詞對應的中文都是“框架”，但顯然是兩層意思，而這兩層意思在框架理論的相關敘述中也時常交替出現。