頓悟的研究始見于格式塔心理學家柯勒，他提出了問題解決的"頓悟說"，并且開創了一個新的研究領域。心理學發展至今，對頓悟問題的研究頗豐，但是對于頓悟的看法仍有許多不同的觀點。

目前關于頓悟的含義最為人接受的還是格式塔心理學家的定義∶頓悟主要是指通過觀察，對情景的全局或者對達到目標途徑的提示有所了解，從而在主體內部確立起相應的目標和手段之間的關系完形的過程。頓悟現象主要有六個特點∶

【1】在問題解決之前，常有一個困惑或者沉靜的時期，在該階段中解決者表現為遲疑不決，并伴有長時間的停頓，這也可以視為問題解決的"潛伏期"

【2】從問題解決前到問題解決之間的過渡不是一種漸變的過程，而是一種突發性的質變過程 ，而且這種突然出現的可能是問題的解決方案，也可能是解決方案即將出現的意識閃現。

【3】在問題解決階段，行為的操作是一個順利的不間斷的過程 ，從而形成一個連續的完整體，很少有錯誤的行為。

【4】頓悟依賴于情境，當解決方法的基本部分與當前情境之間的關系比較容易察覺時，就容易出現頓悟。

【5】頓悟與工作記憶，長時記憶都有聯系，由頓悟獲得的問題解決方法能在記憶中保持較長的時間。

【6】頓悟的關鍵加工機制是類比遷移，在一種情境中產生的頓悟可以遷移到新的場合中去。