“雙一流”在形式上承接了原來的“985”、“211”工程，“985”、“211”大學全部被納入了“雙一流”的名列。這實際上是一項符合“帕累托”改進的政策，也就是一個政策至少使一個以上的機構獲益，而不會使任何一個機構利益受損。它是一個增量改革，使原來“985”“211”政策下的所有高校都能受益。原則上，教育部將“985”大學歸入“世界一流大學”建設的行列，“211”大學歸入“世界一流學科”建設的行列，這是“雙一流”的一個基調。為了體現動態的調整，教育部把一些“985”大學降到了“一流大學”名單中的B檔，又從“211”大學中提拔了三所大學，進入“一流大學”建設的行列，以此體現能進能出的原則。另外，教育部在將原來的“985”、“211”大學納入“雙一流”大學名單的基礎上，又增加了25所非“985”、“211”大學，使“雙一流”大學總數達137所。